Menos conocida que su hermana mayor, La Pasión según San Mateo, La Pasión según San Juan fue escrita en las fechas previas al Viernes Santo de 1724, basándose en los capítulos 18 y 19 del Evangelio de Juan. Interpretándose por primera vez en 1724 en la iglesia de Santo Tomás de Leipzig.
El hilo conductor de la Pasión según san Juan son los pasajes bíblico que tradicionalmente se lee el Viernes Santo, Juan 18 y 19. Jesús es apresado y llevado ante Caifás y Poncio Pilato, juzgado, crucificado y ejecutado. El pasaje bíblico es presentado por el tenor solista (el evangelista), y los distintos roles (Jesús, Pilatos, los discípulos y el pueblo) son asumidos por los demás cantores. En momentos clave, Bach agregó diversos himnos que son cantados e interpretados por todo el conjunto. Para las arias solistas, usó poesías de antologías populares de Pasión de Barthold Heinrich Brockes, Christian Weise y Christian Heinrich Postel.
La historia de la Pasión tal como se cuenta en el Evangelio de Juan se diferencia notablemente de los otros tres evangelistas: Mateo, Lucas y Marcos. La versión de San Juan pone el énfasis en el origen divino de Cristo. A lo largo de su sufrimiento, este origen divino es fundamental en contraposición a la humanidad que desprenden los otros tres Evangelios. No tiene miedo, sabe lo que va a suceder, por lo que la crucifixión no será su fin. Esto es evidente en el coro inicial, donde se invoca a Cristo como "Herrscher dessen Ruhm in allen Landen herrlich ist" (Señor cuya fama es gloriosa en todas las tierras). Esto contrasta con el coro inicial de la Pasión según San Mateo , que trata sobre el cordero que es llevado al matadero.
Desde su estreno en 1724, Bach iría introduciendo modificaciones, alcanzando su actual estructura en 1749.
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