En el año 1906 Carl Van Vechten (estadounidense, 1880-1964) se mudó a la ciudad de Nueva York desde Chicago para continuar su carrera como escritor (se convertiría en el primer crítico estadounidense de danza moderna mientras trabajaba en el New York Times ) antes de dedicarse a la fotografía. Pero lo que realmente marcará para siempre la obra de Van Vechten fue su interés de por vida por la vida cultural afroamericana y su compromiso con la promoción de artistas negros.
A principios de la década de 1920, Van Vechten buscó al líder de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People), Walter White, quien le presentaría a su colega James Weldon Johnson. Johnson, a su vez, facilitó las presentaciones entre Van Vechten e innumerables figuras clave en el creciente Renacimiento de Harlem. Van Vechten se convirtió en una presencia habitual y familiar en espacios predominantemente afroamericanos, asistiendo a banquetes de la NAACP, así como a clubs nocturnos y bares clandestinos de Harlem.
El artista escribió una serie de artículos defendiendo a escritores y artistas negros que se publicarían en Vanity Fair y el New York Herald Tribune. Gracias a la influencia de Van Vechten, Langston Hughes fue contratado por el editor de Van Vechten, Alfred A. Knopf, para publicar su primer conjunto de poemas en 1926. Rudoph P. Byrd escribió: "En una época de creciente nativismo, Van Vechten fue uno de los pequeño grupo de intelectuales euroamericanos que reconocieron la singularidad, la profundidad y el significado de gran alcance de la cultura afroamericana" ( Generations in Black & White , University of Georgia Press, 1993).
Carl Van Vechten, Billie Holiday, 1949
Si bien inicialmente escribió respecto a sus experiencias con la comunidad negra de Nueva York, luego recurrió a la fotografía para promocionar tanto a artistas establecidos como emergentes. Montó un estudio casero y un cuarto oscuro en su apartamento del West 55th Street e invitó a todo tipo de personas "para mostrar a los jóvenes de todas las razas cuántos negros distinguidos hay en el mundo" (Bruce Kellner, Keep A-Inchin Along , Praeger, 1979 ). Personas de la talla de Pearl Bailey, Amiri Baraka, Ruby Dee, Billie Holiday, Langston Hughes, Leontyne Price, Bessie Smith, Ethel Waters y muchos más pasarían por su estudio.
El compromiso de Van Vechten de documentar estas grandes figuras culturales afroamericanas duraría mucho más allá del período conocido como el Renacimiento de Harlem y, de hecho, continuó hasta su muerte en 1964.
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